Retrato de Hubble do brilho gasoso da estrela

Embora pareça mais uma entidade vista através de um microscópio do que de um telescópio, esse objeto arredondado, chamado NGC 2022, certamente não é alga ou minúscula água-viva. Em vez disso, é um vasto orbe de gás no espaço, arrematado por uma estrela envelhecida. A estrela é visível no centro do orbe, brilhando através dos gases que anteriormente mantinham durante a maior parte de sua vida estelar.

Quando estrelas como o Sol crescem em idade avançada, elas se expandem e brilham em vermelho. Esses supostos gigantes vermelhos começam então a perder suas camadas externas de material para o espaço. Mais da metade da massa de uma dessas estrelas pode ser derramada dessa maneira, formando uma camada de gás circundante. Ao mesmo tempo, o núcleo da estrela encolhe e fica mais quente, emitindo luz ultravioleta que faz com que os gases expelidos brilhem.

Esse tipo de objeto é chamado, de maneira um tanto confusa, de uma nebulosa planetária, embora não tenha nada a ver com planetas. O nome deriva da aparência arredondada e planetária desses objetos nos primeiros telescópios.

NGC 2022 está localizado na constelação de Orion (o caçador).

Crédito de texto: ESA (Agência Espacial Europeia)
Crédito de imagem: ESA / Hubble & NASA, R. Wade